油汚れを効率的に洗浄できる界面活性剤は、私たちの暮らしに欠かせない存在だ。しかしほとんどが石油を原料としており、汚水の垂れ流しは大きな社会問題だった。その後、下水処理の普及などにより、日本では深刻な汚染は減ったが、石油由来の界面活性剤が環境に負荷をかけ続けていることに変わりはない。微生物が作る、自然界で分解されやすい界面活性剤の研究が進められている。