嗅覚を通じた刺激は、快・不快などの心理のみならず、何らかの行動を誘発することがある。におい成分がもたらす恐怖感と忌避行動に関する研究は、野生動物による食害防止策などにすでに応用されているが、嗅覚のにおい受容体がヒトの行動にも影響を与えていることが近年明らかになってきた。分娩を促すオキシトシンというホルモンは“幸福ホルモン”としても知られるが、さまざまな社会行動や嗅覚機能を調整する神経伝達物質としても受容体に作用する。

どうしたら匂いを伝えることができるのか——。例えば視覚の三原色は色を再現する基本的な要素だが、嗅覚は受容体が約400種あり、“原臭”ともいうべき基準が存在しない。そのため匂いの再現は難しいとされてきたが、ようやく道筋が見えてきた。まず、基本となる匂いの要素を選定、調合することで多様な匂いのベースとなる「要素臭」を作る。その要素臭を「嗅覚ディスプレイ」でさまざまに組み合わせて提示すれば、離れた場所でも匂いを再現することができるという。

哺乳類の持つ嗅覚は、環境に応じて進化した五感の中で最も起源の古い機能だ。天敵から身を守る、腐敗したものを避けるなど、生存に関わる重要な感覚だが、人間にとっては、おいしく食べる、という意味合いも大きい。より良い食べ物を得るために脳が発達し、おいしいものを追求してさらに脳は大きくなる―こうした相乗作用もヒトの嗅覚にはあるのではないかという。こうしてヒトが特異的に進化させてきた嗅覚は、人類進化の謎を解く鍵となるかもしれない。

ヒト腸内フローラの主な生息部位である下部腸管の最優勢菌群は、Firmicutes門（新分類ではBacillota門）やBacteroidetes門（同、Bacteroidota門）に属する。一方で、生育に対する酸素の影響 ……

ウェブ環境の発達は論文などの学術報告の推進に寄与している。オンラインジャーナルは、論文の投稿から掲載までの時間をかなり短縮したし、オンラインで無料で制約なしに閲覧が可能なオープンアクセスジャーナルも増えている。生命科学の ……

地表の約70％を占める海洋には、地球の生態系に多大な影響を与える多様な生物が生息している。中でも微小な植物プランクトンは、二酸化炭素の吸収源として大きな役割を果たしている。それは、海洋植物プランクトンが気候を左右する重要なファクターであるということにほかならない。そして植物プランクトンを制御する因子の一つが、巨大ウイルスであることはほぼ確実なのだという。巨大ウイルスと植物プランクトンの関係の解明は、今後の気候変動対策に大きく寄与するはずだ。

2000年代に入り、次世代シーケンサーの登場によって大規模なゲノム解析が可能となり、その結果、腸内細菌をはじめとするヒトに常在する微生物の研究は飛躍的に進歩した。一方、約9000種類ともいわれているヒトに感染するウイルスについては、ほとんど解明されていないのが現状だ。これまでに39種類のウイルスがヒトの体内にいることが明らかになっているが、私たちの体や健康にどう影響するかは未知の部分が多い。今後の研究が期待される。

ロベルト・コッホは「感染症は細菌が原因」としたが、当時知られていなかった、細菌より小さな存在がウイルスだ。ウイルス（virus）はラテン語で「毒液」のことで、ウイルス＝悪者というイメージは新型コロナウイルス感染症ですっかり定着してしまった。しかし、ゲノム解析の進歩により、内在性レトロウイルスなどさまざまなウイルスが、多くの生物の進化に関わっていることがわかってきた。従来の定義に当てはまらないウイルスも見つかっている。新たなウイルス像が生まれつつある。

本邦では、保健機能食品（特定保健用食品〈通称：トクホ、1991年9月より制度施行〉、栄養機能食品〈ビタミン、ミネラル〉、機能性表示食品〈2015年4月より制度施行〉）といった枠組みにおいて、食品の保健機能を謳うことが可能である。プロバイオティクスについても同様であり、トクホや機能性表示食品として実に多様なプロバイオティクス菌株の保健作用が謳われているかを、管轄の消費者庁のホームページを通じて知ることができる。

「この病がこの世からなくなってほしい」 ある遺伝性難病の当事者からこのような悲痛な言葉を聞いた。親やきょうだいが次々に病にかかっていき、介護や看取りをして、自分もいつ発症するかわからない恐怖を抱えて生きている。現在は治療 ……