和食は、2013年に「和食；日本人の伝統的な食文化―正月を例として―」としてユネスコ無形文化遺産に登録されている。日本固有の変化に富んだ四季や地勢的特徴がもたらす食材の多様性は、和食の大きな特徴の一つである。

さまざまな発酵食品の基幹微生物である乳酸菌は、我々の食生活を通して最も身近に関係のある細菌といえる。ただし、「乳酸菌」とは、生物学的な分類上の特定の菌種を指すものではなく、炭水化物の発酵によって糖類から多量の乳酸を産生する菌群を示す一般的な呼称とされている。

我々にとって最もなじみの深い細菌といえる大腸菌（Escherichia coli ）は、ドイツの小児科医Theodor Escherich（1857～1911年）により1885年に母乳栄養児の腸内由来の細菌として発見された。我々の腸内に常在する「腸内細菌科（Family Enterobacteriaceae）」のEscherichia属に属する通性嫌気性のグラム陰性桿菌である。

触覚は他の感覚と異なり、自分の中に生まれたパーソナルな感覚として気持ちに作用するという。例えば美しい紅葉を見ても、きれいと感じる作用が自分の中で起きていると考えることもない。一方、ペットをなでると気分が落ち着き、見るだけでも癒やされるようになる。これは、触覚と視覚が刺激し合い、脳で感じるようになるからだ。このように、触覚には情動を刺激する要素があるのだという。

泣いてぐずっている赤ちゃんをお母さんが抱っこするとやがて泣きやむ。それは触れ合いによって副交感神経が活性化してリラックスするためで、さらにハグなどがコミュニケーションツールとして機能し始めている可能性があるという。肌と肌の触れ合いなど、触覚を刺激することは年齢に関係なく大切で、特に高齢者にとっては体を動かすことはもちろんのこと、皮膚を刺激することも健康維持に効果がある。

ソーシャルディスタンス、グータッチなど、新型コロナウイルスによって接触が制限された社会で、触覚はこれから私たちの生活にどのような意味を持ってくるのだろうか。触覚の再現技術の研究も進んでいる中、触覚が脳内で処理され実感として生み出されるメカニズムを解明していくと、実体験と触感は“心”を介して切り離せないものだということが分かってくる。

触覚は、自己防衛のために欠かせない知覚として進化の早い段階で生物が獲得した、五感の中でも原始的な感覚だ。わずかな「違い」をも感知できるなど、生物学的視点から見ると、とてもユニークな特徴を持つ。身体的には、触れたり触れられたりすることによって、気持ちが癒やされ、リラックスできたり、また、性差や文化的背景などにも影響されるなど、なかなか奥深い感覚なのである。

腸内細菌はさまざまな代謝作用を介して我々の健康に大きな影響を及ぼしている。腐敗産物（アンモニア、硫化水素、アミン、フェノール、インドールなど）、細菌毒素、および発がん物質（ニトロソ化合物、エポキシド体など）の産生や、胆汁酸代謝（一次胆汁酸から二次胆汁酸への変換、抱合胆汁酸の脱抱合など）が過度になると、生体に障害を与える。一方で、酢酸、プロピオン酸、および酪酸などの短鎖脂肪酸を含む有機酸やビタミン（例えばビフィズス菌ではB₂、B₆、B₁₂、C、葉酸など）の産生は、我々の健康維持に重要である。

昆虫は地球上の生物の3分の2ほどを占め、そのほとんどが翅を持っているのだが、実は、翅の進化上の起源がどこにあるのかは分かっていない。その議論は『種の起源』が出版された19世紀末にはすでに始まっていたのだが、謎が解明されないまま現在に至っているのだという。しかしゲノム編集を用いた研究により、その謎が解き明かされる日がようやくやってくるかもしれない。

夏を象徴する生き物といえばカブトムシ。虫捕りの楽しさを味わったり、カブトムシ同士を闘わせて遊んだり、ペットのように飼育したり。大人にも子どもにも、そんな楽しい思い出があるのではないだろうか。だが、私たちがカブトムシに出会うのは成虫になってから。成虫までどのように育つのだろうか？　どんな一生を過ごすのだろうか？　今回はカブトムシの生態に迫ってみた。