「肥満」と腸内フローラ異常に関する学術文献数は年次ごとに右肩上がりに増えていることをターンボー博士が報告している（図）。この状況は、本コラムが開始された2018年から現在まで全く同様であり、我々の健康と腸内フローラに関する学術研究の進展を象徴している。

ハチは天敵である哺乳類から巣を守るため、刺すことを武器に攻撃してくる。もちろん人も敵と見なされれば攻撃される。要注意なのが、スズメバチ。刺されると、最悪、死に至ることもあり危険なハチとして知られている。一方、植物を食害する昆虫を捕食するなど、生態系において重要な役割も果たしている。研究が進み、どうしたら刺されるリスクを減らせるかもわかってきた。うまく付き合っていく工夫が大切だ。

国際プロバイオティクス‐プレバイオティクス学術機関（ISAPP: International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics）は、日々の食事をとおしてプロバイオティクスおよびプレバイオティクスが人々の健康に寄与する、という目標を持って、この活動を支える食品企業を中心とするスポンサーとともに、長年の地道なアカデミア活動を続けている。

これまでの本コラムで多くの腸内細菌に関わる情報をお伝えしてきたが、依然として我々の腸内には、菌株として分離されておらず機能も明らかにされていない、いわゆる「未知菌」が多く存在する。

和食は、2013年に「和食；日本人の伝統的な食文化―正月を例として―」としてユネスコ無形文化遺産に登録されている。日本固有の変化に富んだ四季や地勢的特徴がもたらす食材の多様性は、和食の大きな特徴の一つである。

さまざまな発酵食品の基幹微生物である乳酸菌は、我々の食生活を通して最も身近に関係のある細菌といえる。ただし、「乳酸菌」とは、生物学的な分類上の特定の菌種を指すものではなく、炭水化物の発酵によって糖類から多量の乳酸を産生する菌群を示す一般的な呼称とされている。

我々にとって最もなじみの深い細菌といえる大腸菌（Escherichia coli ）は、ドイツの小児科医Theodor Escherich（1857～1911年）により1885年に母乳栄養児の腸内由来の細菌として発見された。我々の腸内に常在する「腸内細菌科（Family Enterobacteriaceae）」のEscherichia属に属する通性嫌気性のグラム陰性桿菌である。

触覚は他の感覚と異なり、自分の中に生まれたパーソナルな感覚として気持ちに作用するという。例えば美しい紅葉を見ても、きれいと感じる作用が自分の中で起きていると考えることもない。一方、ペットをなでると気分が落ち着き、見るだけでも癒やされるようになる。これは、触覚と視覚が刺激し合い、脳で感じるようになるからだ。このように、触覚には情動を刺激する要素があるのだという。

泣いてぐずっている赤ちゃんをお母さんが抱っこするとやがて泣きやむ。それは触れ合いによって副交感神経が活性化してリラックスするためで、さらにハグなどがコミュニケーションツールとして機能し始めている可能性があるという。肌と肌の触れ合いなど、触覚を刺激することは年齢に関係なく大切で、特に高齢者にとっては体を動かすことはもちろんのこと、皮膚を刺激することも健康維持に効果がある。

ソーシャルディスタンス、グータッチなど、新型コロナウイルスによって接触が制限された社会で、触覚はこれから私たちの生活にどのような意味を持ってくるのだろうか。触覚の再現技術の研究も進んでいる中、触覚が脳内で処理され実感として生み出されるメカニズムを解明していくと、実体験と触感は“心”を介して切り離せないものだということが分かってくる。