人間の老化には2つの要素があるという。一つは最大寿命を決めている老化で、これは最大寿命が約120歳ということが疫学的に証明されている。もう一つは、加齢やストレスなどで傷ついた細胞が老化細胞化して引き起こる慢性炎症による老化で、そのメカニズムが解明されつつある。鍵となる物質も特定されている。その物質の抑制が可能になれば、最大寿命を目指す健康長寿が実現するかもしれない。

「網膜色素変性症」は網膜にある視細胞の機能が低下する遺伝性の疾患だ。視細胞は光を神経信号に変換して視神経に情報を伝える働きをしているが、この細胞が破壊されると「夜盲」や「視野狭窄」の症状が現れ、さらに進行すると明るいところでも見えにくくなり、視力を失うこともある。有効な治療法のない難病だが、網膜を再生させようという再生医療の研究により、一筋の光明が見えてきた——。

加齢により関節軟骨が摩耗して痛みが発生する変形性膝関節症は、悪化すると歩行に支障をきたすなど日常生活に影響が出てくる。従来の治療は、痛みに対しての対症療法や残された膝関節の機能を最大限に活用するための手術、人工関節に置き換える手術などが中心となっていた。だが、最新の治療方法では滑膜由来の間葉系幹細胞に着目して関節軟骨や半月板を修復する再生医療が注目されている。

ワクチンは多くの感染症から人類を救う強力な武器だ。しかし日本では、ワクチンに対する抵抗感が今もって根強く、例えば子宮頸がんによって年間2800人以上の女性が亡くなっている。どんな薬にも副作用があるように、副反応のないワクチンは存在しない。接種後に起こり得る「事象」すべてが副反応とも限らない。そのことをきちんと認識し、感染したときのリスクを考慮したうえでの、適切な判断が求められる。

感染症の切り札とされるワクチンは、開発から供給まで15年以上はかかるといわれてきたが、COVID-19（新型コロナウイルス感染症）ワクチンは1年ほどで実用化に至った。これは全く新しいタイプのワクチンによるもので、mRNA医薬の成果だ。さらにmRNA医薬の治療領域は感染症だけにはとどまらず、がんワクチンや抗体医薬をはじめ、多岐にわたる。mRNAワクチンの登場で、mRNA医薬の研究開発が加速する。

現在は新しいタイプのワクチンが登場し、従来と比較すると格段のスピードで予防接種が進んでいる。しかし、新たなパンデミックやバイオテロを考慮すると、さらなる即応性は不可欠だろう。核酸のプラットフォームを基盤としたモックアップワクチンをあらかじめつくっておけば、病原体に応じて抗原などをモジュール化して組み込むことで、最適なワクチンを迅速に生産できるという。

天然痘やポリオなど、命に関わる恐ろしい病気から人々を救ってきたワクチンは、人類が感染症に打ち勝つためにつくった武器であり、社会全体の免疫を強固なものにする、最も強力な医療の一つと言っていい。そして、その可能性は感染症にとどまらない。現在、がん細胞を排除するがんワクチン、血圧を下げるワクチンなど、生活習慣病を対象とした開発研究が行われているという。

3月の卒業式、続く4月の入学式。そこには常に歌があった。だが、歌に苦手意識がある人にとっては憂うつなひとときだ。そこで今回は、オンチ克服をキーワードに、歌が上手な人はもっと上手に、苦手な人は正しい音程で歌えるようになる方法を探ってみた。

和食は、2013年に「和食；日本人の伝統的な食文化―正月を例として―」としてユネスコ無形文化遺産に登録されている。日本固有の変化に富んだ四季や地勢的特徴がもたらす食材の多様性は、和食の大きな特徴の一つである。

1989年にアイドルグループ「CoCo」の一員として芸能界デビューした宮前真樹さんは、不規則な生活と食事が続き、若い頃は体重の増減や肌荒れに悩まされた。そのときの体験から食べた物が体をつくることを実感し、食についての意識が変わり、現在は食の大切さを幅広い人に伝える料理研究家として活躍している。