私たちの記憶には、装置となるシナプスと、記憶の“部品”であるタンパク質分子が関与している。実はこのタンパク質分子、常に代謝されてかなり短い期間で入れ替わっているのだ。にもかかわらず、脳は数十年も記憶を保持することができる。まさに生命の奥深さに驚くほかないのだが、シナプスとタンパク質分子の間に、何らかの仕組みが存在するのではないかと考えられている。では実際、どのような仕組みなのか——その謎を解くには、記憶の「現場」を見ることが不可欠だという。

現代の生物学は、顕微鏡の発明でその端緒が開けたと言ってもいい。そしてDNA二重らせん構造の発見は画期的で、分子生物学という分野が確立された。近年のゲノム配列の解析の成功で、生命の追究が一気に進むかと期待されたが、むしろ謎は深まるばかりだった。つまり遺伝子の情報だけでは、作られるタンパク質がどのように動き、どのように配置されるかが分からないのだ。生命の原理を知るには、動きを実際に見る必要があり、それには生体イメージングが欠かせない。

何か新しいことに挑戦してみたくなる春。園芸に親しむというのはいかがだろうか。初心者でも、過去に園芸失敗体験がある人でも、簡単に挑戦できる野菜の栽培方法があるのだ。

筆者は大学で獣医学を修めたが、卒業後はとんと臨床には関わっておらず、いわゆる「ペーパー獣医師」である。そんなわけで、獣医臨床の記憶として残っているのは、大学3年次終盤の、現在ならインターンシップともいえる臨床獣医研修のみである（現在の大学の獣医学教育は6年制であるが、筆者が学んだ当時は4年制）。

口から摂取したものが体の中でどのように栄養になるのか考えることが大切 「モーニング娘。」の2代目リーダーとしてグループをけん引していた当時、飯田圭織さんは仕事が忙しく食生活が乱れたために体調を崩して、食事の大切さを身をも ……

老化は宿命、とされているが、なんと若返ることができる生物が存在する。体長4～10㎜の小さなベニクラゲは、危機的状況に陥るとポリプと呼ばれる成長段階の若い形態に戻ることができる。若返るというのは、細胞を未分化の状態に戻してから、再び若い細胞に分化させることだ。この若返り機構に特異的に働いている遺伝子配列が解読された。ヒトへの応用はさすがに難しいが、肌の老化を遅らせることなどは可能性があるかもしれないという。

1989年に、80歳になっても歯を20本以上保とうという「8020運動」が厚生省（当時）と日本歯科医師会によって提唱され、今では、歯に関する意識はかなり高くなってきている。最近は、歯肉（歯茎）、舌など口内の環境や状態が心身の健康に深く関与しているということで、口腔への関心も高まりつつある。そこで、口全体について、日頃から感じている7つの代表的な「よくある疑問や心配」について、日本歯科医師会の小山茂幸常務理事に答えていただいた。

フレイルとは、筋力や認知といった体の機能が加齢に伴い低下していく症状のことで、口腔の機能低下をオーラルフレイルという。オーラルフレイルでは嚙む力が弱くなるため、軟らかいものしか食べられなくなってさらに咀嚼機能が低下していく―という「負の連鎖」が起きる。栄養の低下に直結し、また、摂食嚥下障害などの原因ともなり、健康維持に大きな影響を及ぼす。オーラルフレイルを防ぐには、まず歯を大切にすること。そして、口腔の筋肉を鍛えることが肝要だという。

新たなタンパク質の供給源として、肉の細胞を培養して作り出す培養肉とともに、肉以外の材料から作る代替肉にも注目が集まっている。現在、代替肉に使われている原料はマメ類だが、穀物を使用するため環境への負荷は免れない。その課題を解決するかもしれないのが、マイコプロテインと呼ばれる菌類によるタンパク資源。従来の代替肉と異なるのは、微生物そのものを食料にしようという点だ。日本が古来育み培ってきた麹菌を使った代替肉の可能性に期待がかかる。

昆虫が新たなタンパク資源として注目されている―と聞くと、正直「えっ虫を食べるの！？」となってしまうが、例えば長野県南信地区にはイナゴやカイコ、ざざむしなどを食べる文化が残っているように、実は日本人はかつて、貴重な動物性タンパク質の補給源として昆虫を食べていたのだ。中でも、食用に適しているとされているのがコオロギ。「香ばしいエビのような風味」があり、タンパク質は肉類に匹敵するほど豊富で栄養価も高いという。食料問題解決の一翼を担うか。