睡眠の研究には「どう眠るのか」と「なぜ眠るのか」の2つのテーマがある。そのうち「どう眠るのか」の睡眠研究は古く、睡眠を引き起こすさまざまな物質が候補に挙がってきたが、どれも決め手に欠く。そこで発想を転換し、脳が記憶する「起きている状態」の履歴が眠気を生み出しているのではないかという仮説の下、研究を重ねたところ、あるメカニズムが浮かび上がった。一方「なぜ眠るのか」の追究は、「意識とは何か」という壮大な真理の解明につながるという。

日本茶の淹れ方には、静岡県茶業会議所などがまとめた「茶のいれかたの検討」というガイドラインがある。しかしこの報告書が発表されたのが1973年といささか古く、時代の変遷とともに茶葉の品質や加工技術が良くなり、また、若者の嗜好が「うま味」から「軽やかで香りのある」茶へと変わりつつあることから、2022年、「日本茶インストラクター協会」が現在の茶種に見合った淹れ方を提案した。現代版「おいしい淹れ方」とは——ポイントはずばり、「浸出温度のコントロール」なのだという。

日本茶、とりわけ緑茶が世界的ブームとなっている。奈良時代後期から平安時代初期に起源を持つとされる日本茶の文化は、長い歴史の中で時代の推移とともに製茶技術や飲用方法を変化させ、その奥深さを醸成してきた。現在は緑茶の優れた機能に注目が集まる。世界唯一の蒸し製法は浸出液中に成分が溶出しやすく、カテキン類、アミノ酸、カフェインなどを穏やかに摂取できるため、健康維持や長寿に寄与すると愛用されてきた。日本茶はまさに世界に誇るスーパーフードなのだ。

「妊娠中の太りすぎは禁物」といわれてきたが、現在は、胎児期の栄養状態がその子が将来被る生活習慣病リスクに大きく影響する可能性があると、特に妊婦の低栄養・低体重が問題になっている。胎児のときのたんぱく質不足が将来、血圧のコントロール機能低下を招くという報告もある。母親の妊娠時の食生活が、遺伝子の機能を制御するエピジェネティクスに影響することが原因と考えられる。さらに母体の栄養状態は孫世代にまで影響を及ぼすことも明らかになっている。

エピジェネティック修飾はDNAの塩基配列に影響を与えずにメチル化などで遺伝子の働きを調節することから、新たな個体が生まれるときにリセットされ、次世代に受け継がれないとされてきた。しかし受精後、子の体細胞で再びメチル化が始まるという研究結果が得られた。つまり、DNAのメチル化そのものが直接受け継がれているのではなく、メチル化を再起動させるメカニズムが機能したのではないかという。親が獲得した性質が次の世代に伝わる可能性は否定できない。

アンチエイジングが注目され、老化に関する研究が進んでいる。老化には遺伝因子が関わっていることが分かっているが、環境や生活習慣など後天的要因の影響も大きく、半分以上を占めるともいわれている。後天的な要因の主たるものは、DNAをメチル化などして遺伝子の機能を制御するエピゲノムだ。エピゲノムの変化は、老化メカニズムの解明において重要な役割を果たすことから、老化の抑制や老化を病気と捉える治療の追究は今後、世界的に発展するとされている。

エピジェネティクスは、DNAの塩基配列そのものを変えずに遺伝子の「読まれ方」を変化させるメカニズムだ。DNAをメチル化して遺伝子の「スイッチ」をオフにしたり、DNAが巻きつくヒストンの働きを調節してメチル化「スイッチ」の細かな制御を行うことで、膨大な遺伝子情報をいつ、どこで働かせるかを決定する。遺伝子情報は同じでも、環境や経験で働きが左右されるというのが核心であり、最先端分野をはじめ、がんや生活習慣病の研究などさまざまな分野で注目されている。

私たちの身の回りのいろいろなものに電池が使われている。今回はその中でもリチウムイオン電池に注目した。電池の仕組みや上手な使い方、そして適切な処分方法とその理由まで探ってみた。

本コラムでは「腸内フローラと健康」に関わるトピックを筆者の経験も絡めて紹介してきたが、初回（247号／2018年1月10日発行）から本号まで足掛け9年にわたる執筆内容を振り返り、この領域の研究や開発の今後について考えてみたい。

高校2年生のときに、雑誌の専属モデルとしてデビューし、その後はマルチな才能を幅広い分野で開花させて活躍するはなさん。モデルという仕事から、ストイックな食事を想像されることが多いが、子どもの頃から食事はしっかり食べていたという。しかも、おなかがすくと体が動かなくなるタイプで、規則正しい食事時間を常に大切にしている。