どこに、どんな土が存在しているのか——そのような疑問に答えてくれるのが、「日本土壌インベントリー」というウェブサイト。農研機構が開発した日本全土を網羅する「土壌情報閲覧システム」をデジタル化したもので、農耕地以外の土壌も加えると381種類にも及ぶ日本の土壌分布が一目で分かる。農作物の生産は土壌に大きく影響されるため、栽培に適した土壌を知ることは極めて重要だ。土壌資源の安定的な確保は、国の食料安全保障のうえでも第一に考慮すべき課題なのだという。

イネは湿地帯で育つ植物であり、水田にすることで雑草の生育を抑えられて土壌管理がしやすくなる。また水田土壌は肥沃度が高く、肥料を与えずとも安定した収量を得られる。そのような要因がいくつか組み合わさり、日本では水田稲作が発展してきた。高い肥沃度を支えるのは土壌中の微生物。土壌中の有機物を分解し、無機態の養分を産生してイネの生育を促進する。一方、環境問題となっているのが分解産物であるメタンだ。CO₂より強力な温室効果があるため対策は喫緊の課題だ。

世界の土壌は気候、地形など環境に影響を受け、それぞれに特徴を持つ。ユーラシア草原など主に半乾燥草原気候の地域に広がる黒土は柔らかく、有機物に加え無機養分も豊富で生産性が高い。砂漠は、降雨がないため養分が流出せず、無機物を豊富に含む。一方、カザフスタンでは灌漑による塩類集積、また、ニジェールでは過度な耕作が風食を引き起こすなど、人間活動が原因で劣化した土地もある。土壌の多様性を理解し、社会・文化的特性をも考慮した対策の模索が続いている。

地球の土は、表層部の岩石が風化してできた鉱物に水や空気、有機物、無機物、微生物などが含まれる複雑な構造体で、土壌とも呼ばれる。長い年月をかけて気候、地形、生物などの影響を受けながら形成される土壌は、生態系をつかさどり、生命活動を支え、食料生産の場として生活に欠かせない役割を果たす、生きているシステムだ。しかし人間の活動が活発化するにつれ、また、気候変動の影響も受けて劣化が著しい。地球の土をどう維持するか——重要な課題として認識されつつある。

今年も春の訪れと共に、サクラをはじめとするさまざまな花の開花情報が聞こえてくる。だが遠くまで行かなくても、実は身近な所にいろいろな花が咲いている。花を探しながら、自然の営みを観察してみよう!

大規模な水害が世界各地で多発している。日本でも洪水や土砂災害が各地で起こっている。いざというとき、適切な避難行動を取るためには確かな情報は不可欠だ。今は気象庁の危険度分布情報サイト「キキクル」をはじめ、インターネットやマスメディアから、信頼できるさまざまな防災情報が得られる。また、地方自治体が公表しているハザードマップを見れば、身の回りの危険をあらかじめ把握できる。適切に行動するには、情報を総合的に活用することが何より重要なのだという。

地震大国・日本は、地震、津波、火山活動に関して最も進んだ観測システムを有する国の一つだ。全国の陸域から海域までを網羅する約2100カ所の観測データを統合し、気象庁などの関係機関と効率的に情報共有を行うため、防災科学技術研究所は陸海統合地震津波火山観測網（MOWLAS）の本格的な統合運用を2017年に開始した（図1）。地震発生直後に緊急地震速報が配信され、約1分半で震度情報が出される。これができるのは日本だけだ。

地球温暖化を背景とした気候変動により、日本に限らず世界的に大規模な洪水が多発している。こうした状況を受け、日本の防災対策は大きな転換期を迎えている。今後は台風や線状降水帯、ゲリラ豪雨といった気象災害にも対応すべく、より精度の高い予測はもとより、洪水を前提とした治水計画など、現実的でより進化したフェーズに進もうとしている。同時に「不確定なことを伝える」適切なリスクコミュニケーションも求められる。

最適な生存環境を求めて自ら移動することができない植物。変化する環境に適切な対応をしながら、植物が生き抜くための生存戦略として重要なのが概日時計だ。細胞ごとに時計遺伝子があり、それらが何らかの方法で同期していると考えられている。植物の生理現象に概日時計がどのように関わっているのか？　また、哺乳類の脳に相当するような中枢を持たない植物は、どのようにして複数の時計を同期しているのだろうか？

植物の祖先は進化の過程でシアノバクテリアという細菌を取り込み、無機物から有機物をつくる光合成という力を獲得した結果、ほとんどの生物の栄養を一手に担うことになった。さらに植物はエンドファイトと呼ばれる微生物と共生し、ともに進化することで免疫機能を高め、温度耐性を獲得するなど、外部環境の悪影響を抑制する機能を獲得してきた。植物とエンドファイトの利害関係は同等で、それは長い期間を経てお互いに落としどころを見つけた、自然の摂理といえる。