脳が発した筋肉を動かす指令は、脳幹や脊髄を通って各筋肉に伝わるが、この経路（運動ニューロンと呼ばれる）が損なわれると筋肉は萎縮し、全身の筋力が低下して運動麻痺を起こす。ALSと呼ばれる筋萎縮性側索硬化症は進行性で、呼吸や嚥下に関わる筋肉にまで及ぶと、人工呼吸器や胃ろうに頼らなければ命に関わるという。根治がかなわない難病だが、進行抑制が期待される新薬や、より効果的なリハビリ法も開発されており、治療法は進化している。

パーキンソン病は、神経伝達物質のドパミンを産生する神経細胞が変性したり脱落することで発症し、さまざまな症状を引き起こす。なかでも動くことが困難になり、手足が震え、筋肉がこわばり、姿勢を保てない——といった運動障害が特徴的で徐々に進行する。高齢者に多い代表的な疾患の一つで、有病率は増加傾向にある。薬物治療と運動療法の双方を早期から開始することが重要で、治療法が発展した今では、パーキンソン病が直接の死因になることはまずないという。

ネコに頻発する慢性腎臓病は、はっきりとした原因が分からず、完治は不可能とされてきた。しかしAIMというタンパク質が治療薬の鍵を握ることが分かってきた。AIMは、貪食細胞のマクロファージに死細胞などいわゆる体内の「ゴミ」を食べさせる役割を持ち、多くの動物では機能している。ところが、なぜかネコの仲間だけはAIMが活性化せず、その結果ゴミが腎臓にたまり腎臓病を引き起こす。AIMを投与することでマクロファージはゴミを貪食し、腎機能が改善する。

動物とふれあうことで前向きになれたり、気持ちが穏やかになったりすることを実感する人は多いはずだ。動物好きにとってペットを飼うという行為は、単なる飼育を超える特別な意味合いを持っているようだ。事実、海外では、ペットが人の感情に影響し、健康に良い効果をもたらすという、これまで経験的に理解されていた「通説」についての研究が進んでいて、確かなエビデンスも出てきている。このように科学的に証明されたペットの効用は、実社会でも取り入れられつつある。

何らかの要因で遺伝子変異を起こした細胞が異常に増殖することでがんが発症することは分かっていたが、遺伝子変異がいつ、どのように獲得されるのか―発症に至るがん細胞の起源と進化のメカニズムは謎のままだった。しかし乳がん組織の細胞が持つ60億塩基の遺伝子を最新のゲノム解析を用いて分析した結果、乳がん発生の起源が明らかにされた。がん発症のメカニズムの全容解明に一歩近づいたといえ、がんの予防に貢献すると注目されている。

がん遺伝子の解析が薬物治療を劇的に変えつつある。臓器ごとに一様に使われていた細胞障害性抗がん剤はその後、原因となる遺伝子の検査で細分化されて有効性が増し、進行期のがんにも大きく貢献している。現在は、次世代シーケンサーを用いて大量の遺伝子を解析し、最適な薬を探し出す「がん遺伝子パネル検査」が開始され、治療の選択肢が増えている。今のところ適合する薬は十分ではなく、費用と時間がかかるなど課題も多いが、治療効果向上が期待されている。

化学療法の主体として使用されてきた抗がん剤は、がん細胞への攻撃力は強いが、正常細胞にもダメージを与えて副作用を引き起こすことが大きな課題だった。そこで、がん細胞をピンポイントで狙い、他の細胞への影響を最小限にとどめる分子標的療法が開発された。しかしがん種が限られたり、がんの変異に追いつかないという弱点は残った。現在は、強力な抗がん剤をがん細胞に直接届け、死滅させるという手法が確立されつつある。薬物療法は変革の時期を迎えた。

アルツハイマー病の原因物質に作用し、症状の悪化を抑制する抗アミロイド薬の実用化が2023年に開始された。効果的な治療法のない認知症にようやく一筋の光が差し込んだと話題になったが、考慮すべきは、この薬剤の対象は軽度の早期アルツハイマー病に限定される点だ。そのため、早い段階で正確に診断するためのバイオマーカーの開発が急がれる。とりわけ、効率がよく、非侵襲的で安価な血液バイオマーカーは健康診断などで広く活用できると、期待が寄せられている。

血液細胞の一つである血小板は出血を止めるという重要な機能を持つ一方で、動脈血栓をつくる病態にも関与する。血小板の減少はさまざまな原因から起きるが、中でもウイルスや細菌感染などの炎症性ストレスは急激な減少を引き起こす恐れがある。また、炎症性ストレス下では通常とは異なる炎症性血小板が産生されることがマウスの実験で確認された。さらに、新型コロナウイルス感染症の後遺症の一因に、血小板の減少と炎症性血小板の産生が関与している可能性があるという。

ほとんどの生物は血液を持つが、すべてが赤色ではない。私たちの血が赤いのは、赤血球のヘモグロビンの鉄が酸素と結合した結果だ。この作用によって酸素は運ばれる。他にも血液は、栄養素やホルモンの運搬、二酸化炭素や乳酸など老廃物の回収といった生きるうえで欠かせない多数の役割を担う。さらに、血流の安定した循環を維持する優れた防御機能も備えていて、特に重要なのが、生命の危機に直結する止血だ。血液は生命維持の根幹をなす器官の一つである。