本コラムでは「腸内フローラと健康」に関わるトピックを筆者の経験も絡めて紹介してきたが、初回（247号／2018年1月10日発行）から本号まで足掛け9年にわたる執筆内容を振り返り、この領域の研究や開発の今後について考えてみたい。

ひょんなきっかけで現在、鋼材製造工程で発生する余剰成分である鉱さい（スラグ）の再利用プロジェクトに関わっている。すなわち、鉄の原料である鉄鉱石は、コークスや石灰石などと共に製鉄所の高炉内に投入され加熱されて溶融し液状になるが、高炉や続く転炉における製鋼過程において、鉄より比重の小さい不純物は溶銑の表面上に分離する。

最近、各種製品の宣伝媒体に、企業が実施した臨床試験の結果をグラフで示すことが目立つようになった。示されたグラフの下部には小文字で実施要領が説明されているし、詳細は大本の学術発表論文を手繰ることで閲覧可能である。

一般的に微生物の生菌数は、これを含む材料を寒天平板培地に塗布してしばらく培養している間に、培地成分を資化して増殖した微生物が培地上に形成する微生物コロニーの数（コロニー形成単位〈colony-forming unit：CFU〉）として示される。

現在、プレバイオティクスは、「これを摂取したときに、健康上の利益をもたらす宿主微生物によって選択的に利用される基質」と理解されている。より狭義には、「腸内微生物により資化され、腸内細菌叢の組成や代謝を変化させることによりヒトの健康に有益な作用を及ぼす難消化性の多糖類」との解釈が一般的である。

30代前半から現在に至るまで日本経済（日経）新聞を購読している。経済学はもちろんど素人であり、同紙の「私の履歴書」や「やさしい経済学」を一般常識として読ませていただく程度である。

我々の共生微生物群である腸内細菌叢の中で、健康の維持促進に資する微生物を「善玉菌」と呼び、その逆を「悪玉菌」と呼ぶ、いわば情緒的な表現が一般化している。

細菌のサイズは、通常1～2μ（μ＝1000分の1㎜）であり、そのままでは目には見えない。そこで、顕微鏡を使って、数百倍から1000倍に拡大して観察する。オランダのアントニ・ファン・レーウェンフック（1632〜1723年）は、自作の顕微鏡を用いて環境中の微生物を観察した。

本誌257号（2019年）コラム「口には口の 膣には膣の乳酸桿菌」をご覧になった、女性のデリケートゾーンの健康を志向したビジネスに特化している企業の方から連絡をいただき、2年ほど前から同社の研究開発のお手伝いをしている。

プロバイオティクス（適正量を摂取することにより、我々の健康に有益な作用を発揮する生きた微生物）の要件として、生きた菌として提供されるからには、まずは安全であること、が最も重要であると考える。