オリゴ糖は砂糖と同等の甘さを持つ低エネルギーの甘味料として知られているが、実は多様な機能が備わっていて、その一つが乳酸菌やビフィズス菌など有用な腸内細菌の餌として腸の調子を整える整腸機能だ。しかし最近の研究で、有用菌に限らず他の腸内細菌の餌にもなることが判明。そのため有用な菌だけを増殖させるオリゴ糖が注目され、開発が進んでいる。将来は、オリゴ糖で腸内細菌叢を自在に改善できる「次世代型プレバイオティクス」の実現が可能になるという。

ストレスはさまざまな病気の原因となることが知られているが、老化を早める要因にもなっている。いくつかあるストレスのうち近年注目されているのが、糖化ストレスだ。糖化とは、体内のタンパク質が、過剰摂取で余った糖と結びついて劣化する現象で、老化を促進させるAGEsを産生する。AGEsの蓄積は認知症や糖尿病、動脈硬化などの危険因子となり生体に悪影響を及ぼす。避けるにはやはり、「糖を適切に摂る」ほかなく、何を、いつ、どれくらい食べるかが重要だという。

糖質はエネルギー源として重要な栄養素であり、生体の機能維持に欠かせない。脳や神経、赤血球などは単糖類のグルコース以外利用できず、糖質はまさに生命に直結する根源的な分子といえる。風味や性質は料理に欠かすことができず、また、甘味は食事の楽しみを広げる―。糖は食に関しても重要な存在なのだ。さらに脂質の酸化やデンプンの老化、タンパク質の変性を抑制し、防腐など多様な機能を持つ。糖質を正しく理解し適正に摂ることが健康の秘訣だという。

特に若い女性の「痩せ」が増えているという。これは先進国では見られない日本に特異的な現象で、問題なのは、妊婦の痩せが早産や低体重で生まれてくる赤ちゃん、つまり低出生体重児リスクと密接な関係にあるということだ。さらに発育不十分な胎児は成人になってから、肥満や循環器疾患、2型糖尿病など生活習慣病になりやすくなることも明らかになっている。子どもの将来を左右する母親の健康な身体づくりはとても大切で、それは妊娠前の栄養管理からすでに始まっている。

幼児期の栄養、その後の各ライフステージの栄養が、成人期の健康に影響を与えることがわかってきた。青年期以降は自分の意識の変化から食事や行動を変えてより良い栄養状態につなげることができるが、子ども、特に幼児期の栄養状態をより良いものにするためには、養育者との関わりだけでなく、周囲の環境を整えることも重要だ。スクリーンタイムなどきわめて現代的な課題や、食品多様性といった新しい視点が示されるなど、子どもの栄養を体系的に考える知見もそろいつつある。

食品として摂取するペプチドはさまざま化合物から構成されており、食品の機能である「栄養・味覚・生体調節」に関わる多彩な機能を持つ。また、タンパク質やアミノ酸と比較して吸収率が高く、例えば、筋肉をつくる最も効率的な栄養源としても知られる。おいしさという食べ物の重要な要素にも関与、さらに、血圧や糖代謝などの生体調節機能を備えるペプチドなども研究されている。

風薫る季節となった。泡の出る飲み物がおいしい季節でもある。開栓すると、シュワシュワ、パチパチッと弾ける泡。ゴックンと飲み干せば、口中から喉へと刺激が通り過ぎる。そして後に残る爽快感。果たしてその正体は？

災害時、日本の避難所ではどのような食事を摂れるのか —— 。ほとんどが、おにぎりや菓子パン、弁当といったところではないか。そしてこの「メニュー」が1カ月以上続けば、健康を害することは想像に難くない。厳しい状況下では、どうしても食が二の次にされてしまう。しかし食事は大切なことで、待ったなし。これからやってくるだろう災害に備えるためにも、食に対する考え方の根本的な見直しが必要だ。

バランスの良い食事が大切なことは分かっているけれども、どうしても栄養が偏りがちになる —— 。そんなとき、実は「コンビニ食」の栄養成分表示が大きな味方になる。これをチェックすれば、糖質や塩分などがコントロールしやすいのだ。一方、より栄養に気をつけなければならない生活習慣病や持病のある高齢者。こちらの場合は、食材宅配サービスの「療養食」や「介護食」に栄養管理を任せるという手がある。

私たちの臓器はそれぞれが体内時計を持ち、およそ24時間のリズムで生命活動を維持している。そのため、“何をどのくらい食べるか”だけではなく、“いつ何を食べるか”という時間を考慮した視点が重要だ。朝型、夜型の人、年齢や生活スタイルによっても、摂るべき栄養素のタイミングがそれぞれ変わってくる。新型コロナウイルス感染症によって変わったライフスタイルを時間栄養学から見直してみよう。