15歳未満の健常児はほぼ重症化しないと考えられている新型コロナウイルス感染症は、現段階では子どもにとってさほど脅威ではない。ただ、さまざまな基礎疾患を持っている子どもは重症化のリスクがあり、感染から守る必要がある。ワクチン接種は有効だが、オミクロン株への効果は明らかではない。副反応を心配する声は強く、十分に考慮しなければならない。それぞれの実情に合わせた適切な判断が必要だ。

パンデミックの主体が、高齢者や基礎疾患のある人を除き重症化することが少ないとされるオミクロン株にほぼ置き換わり、社会活動との両立が模索されている。しかし忘れてはならないのが後遺症だ。倦怠感や気分の落ち込み、思考力の低下など症状はさまざまで、苦痛を訴える患者は増加の一途をたどっている。長期化すれば生活に大きな影響を及ぼす恐れもあり、適切な治療を早めに開始したい。

ワクチンや感染で中和抗体は作られるが、同時に、ウイルスと細胞の結合を促進させ、中和抗体の働きを弱めて感染を増強させる抗体も作られていることが、新型コロナウイルスの研究で明らかになった。ワクチンはかえって重症化させるのではと不安になるが、一定数以上の中和抗体があれば感染増強抗体は作用しないので、心配無用という。中和抗体と感染増強抗体がどう作用し合うのか——今後の研究が注目されている。

感染症の切り札とされるワクチンは、開発から供給まで15年以上はかかるといわれてきたが、COVID-19（新型コロナウイルス感染症）ワクチンは1年ほどで実用化に至った。これは全く新しいタイプのワクチンによるもので、mRNA医薬の成果だ。さらにmRNA医薬の治療領域は感染症だけにはとどまらず、がんワクチンや抗体医薬をはじめ、多岐にわたる。mRNAワクチンの登場で、mRNA医薬の研究開発が加速する。

得体の知れないものに接すると誰もが恐れ、おびえる。生活や健康に悪影響を及ぼすとなると、さらなる不安を抱くようになる―私たちは今、このようなストレス連鎖にさらされているのではないか。負の連鎖に陥らないためには、適切なストレス・コーピング（ストレス対処法）が有用な手段で、なかでも心地よい匂いは脳に作用し、自律神経系を整える。匂いを上手に活用するのは、手軽なストレス・コーピングだという。

新型コロナウイルス感染症のストレスは、思いの外、深刻なようだ。生活環境の変化や漠然とした不安、緊張などによる自律神経の乱れから、身体の不調を訴える人が増えている。ストレスを溜めないようにして自律神経を整えたいところだが、今の環境ではなかなかできないこともある。しかし、このような状況が永遠に続くとも思えない。「夢」と「希望」は最良の「薬」という。明日を信じて、今できることを実践したい。

2020年8月31日、鹿児島大学の金蔵拓郎教授が新型コロナウイルス感染症の治療法の一つとして、血液中の炎症細胞を除去する医療機器を使って、重症化を予防できるという研究論文について発表した。そのきっかけは6月に発表されたスペインの論文。潰瘍性大腸炎の患者が新型コロナウイルス感染症に罹患したとき、この治療によって双方が改善されたという。これから期待される新たな治療法とは。

ワクチンなど、決め手となる予防法が確立されていない以上、マスクの着用やソーシャルディスタンスといった「新しい生活様式」が、今のところ身を守る適切な手段だ。しかし、もし感染が疑われたら、その後どのような経緯をたどるのか、また、これからの時季、もしインフルエンザと感染が重なったらどうなるのか─このような現実を具体的に知ることもまた、身を守る大切な手段の一つではないか。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の拡大が続いている。ソーシャルディスタンスやマスクの着用など基本的な予防対策の徹底は言うまでもないが、一方、決め手とされるワクチンの開発・製造は、大学研究機関・製薬会社・バイオベンチャーなどがタッグを組んで、前例のないスピードで進められている。実用化への具体的なプランも聞こえてくる。開発現場の今をお伝えする。

日本における新型コロナウイルス感染症（COVID-19）対策は、5月25日の緊急事態宣言の全面解除を区切りに新たな局面に入った。ワクチンができるまでの間、私たちは免疫を持たず、まさに丸腰のまま、この未知のウイルスと闘わなければならない。けれども、踏みこたえていたその間にも、研究者たちは確実に、その正体を明らかにしつつある。東京大学医科学研究所の河岡義裕教授に、前号に続き再び話を聞いた。