腸内細菌が生命活動と密接に関連することは周知の事実となり、1000種類に及ぶ腸内細菌で構成される生態系（腸内細菌叢）が健康に影響を与えることが明らかにされつつある。運動習慣がない人よりも、アスリートはもとより運動習慣がある人の腸内細菌の多様性が高いことが分かっており、運動と腸内細菌叢の関係性が指摘される。確かなメカニズムは解明されていないが、将来的には、腸内細菌叢の調整や改善がパフォーマンス向上や健康維持に貢献するのではないかと期待される。

アスリートにとって栄養管理はパフォーマンスに直結する大切なテーマだ。特に女性アスリートは、運動量に見合った食事量が摂取できていないことによる利用可能エネルギー不足と、これに起因する視床下部性無月経、骨粗しょう症という“三主徴”に悩ませられることが多い。その背景には、体が軽いほうが良いパフォーマンスを発揮できるのではないかという“軽さ志向”があるという。しかし実際には、摂取エネルギー不足であることが多いため要注意。適切な栄養管理が重要だ。

アスリートにとって栄養学に基づく最適な食事は、高度なパフォーマンスを発揮するために欠かせない要素だ。しかし、これはトップアスリートに限られた話ではない。健康意識の高まりとともに体を動かすことの重要性が認識されてきた現在は、幅広い世代でスポーツに親しむ人が増えている。その種類も多様化し、楽しみ方もさまざまだ。一方、食事への確かな意識は必要だ。「持久力系」「瞬発力系・筋力系」「混合系（球技）」、それぞれの競技における栄養摂取のポイントを紹介する。

スポーツは、健康を維持し暮らしを豊かにする、いまや生活には欠かせない存在となっている。どのようなスポーツでも日頃のトレーニングと体づくりは必須で、そのためには効果的な栄養摂取が求められる。しかし昨今はSNSなどからの誤った情報を鵜呑みにして不適切な食べ方をしている人も多い。基本は普段の食生活とほぼ変わらず、炭水化物・たんぱく質・脂質の「エネルギー産生栄養素」と呼ばれる三大栄養素をバランスよく摂り、水分をこまめに補給することなのだという。

抗がん剤治療はつらく、体重はどうしても減ってしまう。体重データは薬剤の投与量を左右するため、体重減少が続くと継続的な治療が難しくなる。治療を続けるには体重を落とさない適切な食事・栄養管理が重要だ。「がん病態栄養専門管理栄養士」は、がんに特化した栄養管理の専門職で、食事を摂れなくなった原因に基づき、調理学的、食品学的な観点から栄養指導を個別に行う。医師、看護師と連携し、がんの種類・病態・生活環境などを考慮したきめ細かなサポートをしている。

カテキンはポリフェノールの一種で、緑茶に多く含まれ、渋味の主成分でもある。緑茶は古くから体に良いとされてきたが、最近の研究でカテキンの持つ強い抗酸化作用や、抗菌・抗ウイルス作用が科学的にも証明され、さまざまな医療に利用されるようになった。その他にも、抗動脈硬化、脂質異常の改善、内臓脂肪の減少作用、血糖値や血圧の上昇抑制など、さまざまな効能が報告され、生活習慣病予防にも効果を発揮しそうだ。緑茶は正真正銘のスーパーフードというほかない。

ポリフェノールが小腸で吸収される割合は10％に満たず、そのほとんどは大腸に送られる。そのためポリフェノールが代謝に直接作用する可能性は低く、腸内細菌の働きにより構造が変化し、新たな機能と強い活性を持つ物質に変わると考えられている。一方、腸内細菌に影響を及ぼすことも分かってきた。腸内細菌が産生するフェノールは尿毒症や糖尿病、糖尿病性腎臓病などの疾病の原因となるが、ポリフェノールで制御することができるという。腸内細菌との相互作用が注目される。

血圧低下や耐糖能の改善などの有益な作用があるとして、近年ポリフェノールが注目されているが、実はほとんどが排泄されてしまい体内にはほぼ吸収されない。つまりポリフェノールを摂取しても、微量栄養素や医薬品と異なり、生体利用性は極めて低い。それなのに、なぜ多くの健康効果が報告されているのか―。ポリフェノールで活性化した神経系が、慢性疾患や感覚機能のリスクを低減させるという。その作用は薬学的解析では説明できない、まったく新しいメカニズムだ。

ポリフェノールは、動けない植物が、置かれた環境で生存するために産生する化学物質だ。人間にとって有用な生理作用で知られ、抗酸化作用や抗炎症作用などが報告されているが、その作用メカニズムには謎も多い。その中で最も確実性が高いのが血管の保護作用だ。動脈硬化を抑制して心血管疾患の発症に予防作用があるという。解明が進めば、3大栄養素、ビタミン類、ミネラル類、食物繊維に続く「第7の栄養素」となる日が訪れるかもしれない。

ペットが健康に暮らすために食はとても重要だ。しかし、イヌは雑食もしくは肉食性のある雑食で、ネコは完全に肉食と、それぞれで食性が異なるため、何を食べさせるかには細心の注意が必要だ。今では、最適化されたペットフードがスーパーやコンビニで手軽に手に入るので、あまり頭を悩ませずに済む。ただしイヌやネコにもメタボリックシンドロームが見られ、新たな心配事が浮上している。大切なペットに長く健康に過ごしてもらうためには、ヒト同様、正しい食の知識が必要だ。