緩和ケアの対象は身体的な苦痛にとどまらず、精神的、社会的・経済的な苦しみなど、人が感じるあらゆる「痛み」に及ぶ。当然、痛み止めだけで問題が解決することはほとんどなく、すべての苦痛に最も有効とされるのは、実は患者とのコミュニケーションなのだという。「つらさを分かってもらえる」「理解してもらえる」と感じることで苦痛が和らぐこともある。事実、痛みの閾値が上がることが報告されている。緩和ケアは、患者が現実を受け入れることを見守る患者主体の医療といえよう。

緩和ケアと聞くとがんの痛みを軽減する治療が想起されるが、実は、「生命を脅かす病に関連する問題」、すなわち命に関わる病気に起因するさまざまな苦痛に対処する医療だ。対象は身体的な痛みをはじめとして不安や精神的なつらさ、経済的な問題など多岐にわたるが、やはりがんの痛みへの関心が一番高い。治療法が進化して治療期間が長くなり、治療と並行して緩和ケアを行うことも増加しているという。緩和ケアは誰もが受けられる、痛みや苦しみを和らげる確かな医療なのだ。