体内で作られるペプチドはさまざまな生理活性を持つことが知られているが、産生過程で発生する99.9%以上もの「端切れ」の断片ペプチドは生理的に機能しないとされてきた。しかし近年、自然免疫系の中心的役割を担う好中球を活性させる断片ペプチド「クリプタイド」が発見された。その後も、細胞増殖や創傷治癒など、さまざまな機能を備えたクリプタイドが報告されているという。画期的な治療薬の可能性が期待される。

食品や化粧品などの表示でよく目にするペプチドとはいったい何か——。実は、このようなペプチドの他に、身体の中には、アミノ酸から合成されたタンパク質が分解されて生成されるペプチドが存在する。こうした多様なペプチドはさまざまなホルモン作用を持ち、強い生理活性を示す。また体内にある分子であることから、化学合成医薬品に比べると毒性は低く、創薬の分野では以前から注目されている物質なのだ。