現在、プレバイオティクスは、「これを摂取したときに、健康上の利益をもたらす宿主微生物によって選択的に利用される基質」と理解されている。より狭義には、「腸内微生物により資化され、腸内細菌叢の組成や代謝を変化させることによりヒトの健康に有益な作用を及ぼす難消化性の多糖類」との解釈が一般的である。

オリゴ糖は砂糖と同等の甘さを持つ低エネルギーの甘味料として知られているが、実は多様な機能が備わっていて、その一つが乳酸菌やビフィズス菌など有用な腸内細菌の餌として腸の調子を整える整腸機能だ。しかし最近の研究で、有用菌に限らず他の腸内細菌の餌にもなることが判明。そのため有用な菌だけを増殖させるオリゴ糖が注目され、開発が進んでいる。将来は、オリゴ糖で腸内細菌叢を自在に改善できる「次世代型プレバイオティクス」の実現が可能になるという。