肥満をきっかけに高血圧、高血糖、脂質異常となり、さらに動脈硬化、心筋梗塞、脳卒中、認知症、糖尿病などの重大な病気へと連鎖する―肥満はまさに生活習慣病の元凶と言ってもいい。健康寿命の延伸や医療費抑制のためにも肥満改善は喫緊の課題だが、効果的な対処法はこれまで存在しなかった。しかし、ミトコンドリアを多く含む褐色脂肪細胞をミトコンドリアを介して活性化させ脂肪燃焼を促進させるメカニズムが初めて解明された。肥満改善の切り札となるか、期待が高まる。

現代医療はいわゆる西洋医学を基盤としている。西洋医学は科学的アプローチによって臓器や組織の異常を局所的に治療する。急性疾患や救急医療、感染症に有効だ。一方、東洋医学は病気を体全体のバランスの乱れとして捉え、漢方薬、鍼灸、あん摩、指圧などエビデンスに基づく手法を用いて、体質改善や予防医学に効果を発揮する。日本では昔から治療に漢方薬が使われるなど、漢方医学が広く根づいている。現在は、西洋医学と東洋医学を組み合わせた統合医療が普及してきている。

カテキンはポリフェノールの一種で、緑茶に多く含まれ、渋味の主成分でもある。緑茶は古くから体に良いとされてきたが、最近の研究でカテキンの持つ強い抗酸化作用や、抗菌・抗ウイルス作用が科学的にも証明され、さまざまな医療に利用されるようになった。その他にも、抗動脈硬化、脂質異常の改善、内臓脂肪の減少作用、血糖値や血圧の上昇抑制など、さまざまな効能が報告され、生活習慣病予防にも効果を発揮しそうだ。緑茶は正真正銘のスーパーフードというほかない。

染色体は、DNAがヒストンというタンパク質に巻き付いて形成される棒状の複合体で、細胞の核の中に対になって格納されている。ちなみに人間の染色体は23対あり、その中の1対がXとYの性染色体だ。そのうち男性の染色体とされるY染色体が実は退化していて、やがて消滅する運命にあるのだという。ただ、Y染色体がすでに消滅しているアマミトゲネズミでは性染色体以外から、性決定をつかさどる領域が発見されている。男性が消えてしまう恐れはないのだろうか。

私たちの記憶には、装置となるシナプスと、記憶の“部品”であるタンパク質分子が関与している。実はこのタンパク質分子、常に代謝されてかなり短い期間で入れ替わっているのだ。にもかかわらず、脳は数十年も記憶を保持することができる。まさに生命の奥深さに驚くほかないのだが、シナプスとタンパク質分子の間に、何らかの仕組みが存在するのではないかと考えられている。では実際、どのような仕組みなのか——その謎を解くには、記憶の「現場」を見ることが不可欠だという。

新たなタンパク質の供給源として、肉の細胞を培養して作り出す培養肉とともに、肉以外の材料から作る代替肉にも注目が集まっている。現在、代替肉に使われている原料はマメ類だが、穀物を使用するため環境への負荷は免れない。その課題を解決するかもしれないのが、マイコプロテインと呼ばれる菌類によるタンパク資源。従来の代替肉と異なるのは、微生物そのものを食料にしようという点だ。日本が古来育み培ってきた麹菌を使った代替肉の可能性に期待がかかる。

嗅覚を通じた刺激は、快・不快などの心理のみならず、何らかの行動を誘発することがある。におい成分がもたらす恐怖感と忌避行動に関する研究は、野生動物による食害防止策などにすでに応用されているが、嗅覚のにおい受容体がヒトの行動にも影響を与えていることが近年明らかになってきた。分娩を促すオキシトシンというホルモンは“幸福ホルモン”としても知られるが、さまざまな社会行動や嗅覚機能を調整する神経伝達物質としても受容体に作用する。

特に若い女性の「痩せ」が増えているという。これは先進国では見られない日本に特異的な現象で、問題なのは、妊婦の痩せが早産や低体重で生まれてくる赤ちゃん、つまり低出生体重児リスクと密接な関係にあるということだ。さらに発育不十分な胎児は成人になってから、肥満や循環器疾患、2型糖尿病など生活習慣病になりやすくなることも明らかになっている。子どもの将来を左右する母親の健康な身体づくりはとても大切で、それは妊娠前の栄養管理からすでに始まっている。

夏の風物詩にはいろいろある。だが、ひときわ豪快で美しいのは、なんといっても打ち上げ花火だろう。ドーンという豪快な音に続いて夜空に大輪の花が咲く。なぜ、大きな音がするのだろうか？　どのような仕組みで、あの多彩な色や形が描かれるのだろうか？

CO₂の削減には、暮らし方を変えていかなくてはならず、そのためには地域を挙げての取り組みが欠かせない。北九州市は早くから環境未来都市を標榜しており、2020年10月には、「2050年までに温室効果ガスの排出を全体としてゼロとする」ゼロカーボン（脱炭素）シティを宣言。市内の各地で具体的な取り組みを行っている。しかしゼロカーボンに貢献するような生活様式の確立にはまだ時間がかかりそうだ。