標準治療は長期にわたるがん研究の集積だが、既存の治療法のほとんどが、がん細胞以外の正常細胞にもなんらかの障害を与え副作用を引き起こすという課題を残す。一方、画期的なコンセプトによる効果的な治療法が誕生している。筆頭が、光エネルギーでがん細胞を破壊すると同時に免疫を活性化させ、正常細胞に障害を与えずにがん細胞と免疫抑制細胞だけを選択的に殺す光免疫療法だ。論理は確立されており、一部のがんが保険適用になっている。今後の進展が期待される。

「標準」という言葉から、標準治療をトップクラスではないと考えている人は少なからずいるのではないか。ところが事実は真逆で、標準治療こそが、質の高い臨床試験を重ね、確かな科学的根拠に裏づけられた信頼度の高い、現時点における最良の治療だ。一方、オプジーボに代表される画期的な治療薬が登場し、先進医療に関心が集まっている。しかしその有効性や安全性は評価段階で、臨床試験の域を出ない。ただし、劇的な効果があった治療は標準治療として迅速に承認される。

がん治療薬の進歩は目覚ましく、効果的な新薬が続々と登場して、進行がんでも5～10年以上の長期生存が可能になった。もはやがんは治る病気として認識されているが、一方で、薬剤価格の高額化は止まらず、高額療養費制度で上限額が設定されていても、個人負担額は相当なものだ。新薬は治療成績も良く、副作用も軽いことから使用する患者が増えている現状は、国全体の医療費圧迫につながる。進化する新薬と高騰する治療費のジレンマを解消する試行錯誤が続いている。

がん遺伝子の解析が薬物治療を劇的に変えつつある。臓器ごとに一様に使われていた細胞障害性抗がん剤はその後、原因となる遺伝子の検査で細分化されて有効性が増し、進行期のがんにも大きく貢献している。現在は、次世代シーケンサーを用いて大量の遺伝子を解析し、最適な薬を探し出す「がん遺伝子パネル検査」が開始され、治療の選択肢が増えている。今のところ適合する薬は十分ではなく、費用と時間がかかるなど課題も多いが、治療効果向上が期待されている。

化学療法の主体として使用されてきた抗がん剤は、がん細胞への攻撃力は強いが、正常細胞にもダメージを与えて副作用を引き起こすことが大きな課題だった。そこで、がん細胞をピンポイントで狙い、他の細胞への影響を最小限にとどめる分子標的療法が開発された。しかしがん種が限られたり、がんの変異に追いつかないという弱点は残った。現在は、強力な抗がん剤をがん細胞に直接届け、死滅させるという手法が確立されつつある。薬物療法は変革の時期を迎えた。

がんは、損傷したDNAを持つ細胞が修復されずにたまることが原因だ。DNAは簡単に傷つくため、私たちは “がんの芽”を常に持っている状態だという。しかし体には傷ついた細胞を排除する仕組みが備わっていて、簡単にはがんにならない。がんになるかどうかにはさまざまな要因が絡むが、生活習慣の影響が極めて大きい。がんの多くは生活習慣の改善で最大60％の予防効果が得られ、残り40％のほとんどは早期発見で対応できるという。がんを遠ざける確かな方法が分かってきた。

50年前に3割程度だったがん治癒率は、今では5年生存率が全がん平均で6割以上に達するなど、がん治療は格段の進歩を遂げている。医療機器や薬剤、そして検診や診療、治療技術の進化によるところが大きいが、一方で、医師、看護師の他に、薬剤師などのメディカル・スタッフも参加する多職種チームで診療・ケアに当たるという、医療体制の変化も貢献している。がん治療はこれから、患者や家族の生活や経済、また、心のケアなどを包括的に支える医療へと発展する —— 。

漢方薬を処方する病院や診療所が増えてきた。現代医療の根幹となっている西洋医学では診断がつかず、治療が困難な不調や症状は数多く存在する。不調の多くは、体に備わっている自らを守る機能の不全に原因があるため、臓器単位で診断・治療をする西洋医学ではカバーしきれない部分が出てくる。漢方薬はそのような領域に効力を発揮する。漢方薬は数種類の生薬から作られるが、配合量がどのように決められたのかはいまだに不明で、それだけに、可能性は無限大なのだという。

2022年、梅毒患者数が1999年に統計を取り始めて以来、初めて1万人を超えた。ただしこれは「氷山の一角」。というのも、梅毒の症状は多彩で見逃されやすいためだ。なかでも、20～24歳の若い女性の患者数が急増していることが危惧される。背景には性行動の多様化がある。例えば、SNSで出会った人とのセックスが感染拡大に大きく影響しているともいわれている。母子感染による「先天梅毒」の恐れもある。今はよく効く抗菌薬があるので、感染したら完治させることが大切だ。

網膜剝離は文字通り網膜が剝がれてしまう病気だ。飛蚊症や光視症、視野の異常という症状が現れ、視野や視力が徐々に低下していくが、痛みはない。そのため気づかず重症化してしまい、場合によっては失明することもある。ボクシングや柔道といったいわゆるコンタクトスポーツなどでの打撲が原因として知られているが、近視や加齢も、発症リスクを高める要因となる。検査や治療法は進化してきており、早く見つけてきちんと治療をすれば、失明するリスクは極めて低いという。