前職で会社のワンルームマンションタイプの独身寮に住んでいたときのことである。

「妊娠中の太りすぎは禁物」といわれてきたが、現在は、胎児期の栄養状態がその子が将来被る生活習慣病リスクに大きく影響する可能性があると、特に妊婦の低栄養・低体重が問題になっている。胎児のときのたんぱく質不足が将来、血圧のコントロール機能低下を招くという報告もある。母親の妊娠時の食生活が、遺伝子の機能を制御するエピジェネティクスに影響することが原因と考えられる。さらに母体の栄養状態は孫世代にまで影響を及ぼすことも明らかになっている。

料理は作るものではなく、食べる専門だったという和田明日香さんは、料理愛好家の平野レミさんの次男と結婚後、料理本を先生にして修業を積むことで料理の腕前を上げていく。そして、自分の料理に自信をつけるためにと取得した食育インストラクターの資格は、子育てとレシピを考える際に役立っているという。

緩和ケアの対象は身体的な苦痛にとどまらず、精神的、社会的・経済的な苦しみなど、人が感じるあらゆる「痛み」に及ぶ。当然、痛み止めだけで問題が解決することはほとんどなく、すべての苦痛に最も有効とされるのは、実は患者とのコミュニケーションなのだという。「つらさを分かってもらえる」「理解してもらえる」と感じることで苦痛が和らぐこともある。事実、痛みの閾値が上がることが報告されている。緩和ケアは、患者が現実を受け入れることを見守る患者主体の医療といえよう。

腸内細菌が健康に影響を与えることは以前より知られていたが、一般的にはほとんどなじみがなかった。しかし解析技術の進歩によって、この10年間で具体的な機序が次々と解明されている。例えば、私たち自身が持つ遺伝的要素が強いとされてきた体型や体質、薬の効果などに腸内細菌が関与していることが分かってきた。また腸内細菌の代謝物であるポストバイオティクスや、菌同士の共生関係の研究も進んでいるという。いまや腸内細菌は、遺伝子に匹敵するほど注目を集めている。

オリゴ糖は砂糖と同等の甘さを持つ低エネルギーの甘味料として知られているが、実は多様な機能が備わっていて、その一つが乳酸菌やビフィズス菌など有用な腸内細菌の餌として腸の調子を整える整腸機能だ。しかし最近の研究で、有用菌に限らず他の腸内細菌の餌にもなることが判明。そのため有用な菌だけを増殖させるオリゴ糖が注目され、開発が進んでいる。将来は、オリゴ糖で腸内細菌叢を自在に改善できる「次世代型プレバイオティクス」の実現が可能になるという。

寒い冬にはピリ辛料理で温まるのもいい。ピリ辛といえばトウガラシだ。夏から秋にかけて収穫されるが、食卓になじんでいるのは赤く熟して乾燥したもの。だが、そもそもどうしてトウガラシは辛いのだろうか？　赤い実のどこに辛さがあるのだろうか？　赤いトウガラシの辛い秘密を探ってみた。

どうして子どもは野菜が嫌いなのか。野菜のなかには、生体の防御反応を誘因する酸味や苦味を持つものが少なからずあるため、それは適切な反応でもある。しかし子どもの野菜嫌いは、多くの保育者を悩ませている。では、どうやってその反応を緩和し、野菜を嫌わない味覚やスキルを育んだらいいのか——―。その過程は胎児のときから始まっているという。また、子どもの野菜嫌いを克服するには、妊娠中のバランスの良い食事も大切だ。

遺伝性疾患と染色体転座を対象とした「着床前診断」が大きく変わろうとしている。そもそも受精卵の染色体異常は不妊の一因とされており、ゲノム検査によって判定された異常のない受精卵だけを子宮に戻すという不妊治療が可能になったのだ。臨床研究もすでに始まっている。体外受精の成功率の向上、習慣流産の減少などが期待される一方、遺伝子を調べるため、社会で議論すべき生命倫理の課題は残されている。

がんや生活習慣病、精神疾患などさまざまな病気、また、肥満や老化など私たちの生命現象におけるほとんどにエピジェネティクスが関係しているといわれる。エピジェネティクスは、細胞が「上書き」された状態であり、遺伝でも、ゲノムでもまだ解明できていない部分が多い。卵子と精子が受精した直後から私たちの健康と生活に関係してくるエピジェネティクス。その謎多き仕組みに迫る。