細胞膜に傷がついた細胞の運命は、修復されて生き延びるか死ぬかの2択と考えられていたが、最新研究で「細胞老化」という第3の道があることが示された。老化細胞は慢性炎症や組織の機能低下を招くが、その原因はDNAの傷や変化によるものとされてきた。細胞膜の損傷もまた老化を引き起こすという今回の発見は、老化研究に新たな視点をもたらす。変形性関節症や動脈硬化など加齢に関連する疾患への介入を通じ、健康寿命の延伸につながる可能性を秘める。

アンチエイジングが注目され、老化に関する研究が進んでいる。老化には遺伝因子が関わっていることが分かっているが、環境や生活習慣など後天的要因の影響も大きく、半分以上を占めるともいわれている。後天的な要因の主たるものは、DNAをメチル化などして遺伝子の機能を制御するエピゲノムだ。エピゲノムの変化は、老化メカニズムの解明において重要な役割を果たすことから、老化の抑制や老化を病気と捉える治療の追究は今後、世界的に発展するとされている。

ひょんなきっかけで現在、鋼材製造工程で発生する余剰成分である鉱さい（スラグ）の再利用プロジェクトに関わっている。すなわち、鉄の原料である鉄鉱石は、コークスや石灰石などと共に製鉄所の高炉内に投入され加熱されて溶融し液状になるが、高炉や続く転炉における製鋼過程において、鉄より比重の小さい不純物は溶銑の表面上に分離する。

ミトコンドリアの機能が老化で低下すると、脳卒中や神経変性疾患、心筋症、がんなどの病気を引き起こすことが知られている。このようなミトコンドリアと老化の関連は、健康寿命に関わる重要な研究テーマとなっている。老化の影響は多岐にわたり、古くなった細胞小器官やタンパク質を分解するオートファジーへの関わりも、その一つだ。オートファジーの機能低下は、古いミトコンドリアの蓄積を招き、細胞はダメージを受ける。機能低下を遅らせる物質の存在が注目されている。

私たちには「視覚」「聴覚」「触覚」といった外の情報を脳に伝える感覚の他に、固有受容器感覚と呼ばれる感覚が備わっている。固有受容器感覚は筋肉、腱けん、関節にある受容器で手や足の位置、角度、速度などを感知し情報を脳に伝え、体位や姿勢、筋肉の動きの制御に貢献する。脳や脊髄などの損傷で固有受容器感覚がうまく働かないと動作はぎこちなく不正確になる。こうした固有受容器感覚の仕組みの解明は、脳卒中発症後などの運動機能再建に向けた効果的なリハビリにつながる。

我々の共生微生物群である腸内細菌叢の中で、健康の維持促進に資する微生物を「善玉菌」と呼び、その逆を「悪玉菌」と呼ぶ、いわば情緒的な表現が一般化している。

本誌257号（2019年）コラム「口には口の 膣には膣の乳酸桿菌」をご覧になった、女性のデリケートゾーンの健康を志向したビジネスに特化している企業の方から連絡をいただき、2年ほど前から同社の研究開発のお手伝いをしている。

ヒト腸内の最優勢嫌気性菌群の一種であるビフィズス菌は、パリのパスツール研究所附属病院に小児科医として勤務していたアンリ・ティシエ（Henri Tissier、1866〜1916年）によって、小児便から分離された。

発酵食品は「微生物の望ましい増殖と食品成分の酵素的変換によって作られる食品」と解釈されている。多様な発酵基材とこれを発酵させる微生物との組み合わせを有する数多くの発酵食品が世界中に存在する。我々は発酵食品を摂取することにより、同時にそれに含まれている発酵微生物をも摂取することが多い。そういうこともあってか、「発酵食品はプロバイオティクスではないのか？」と聞かれることがあるが、基本的に答えは「No」である。

メジャーリーグベースボールの大谷翔平選手や将棋界の藤井聡太棋士など、近年の各界における若者たちの活躍は、頼もしいと感じるばかりである。個の特長が極めて鮮明に表れているといえる。腸内細菌の世界において、同じ菌種でありながら機能的に異なる菌株（strain）が存在することも同様である。