下水中の病原体遺伝子濃度をPCR法で定量解析する「下水サーベイランス」は、不顕性感染者の捕捉や医療機関の診療状況に左右されない点で、従来の感染症サーベイランスを補完する有効な手法として、COVID-19パンデミックで脚光を浴びた。流行ピークを約1週間先行して予測できるリードタイムは、公衆衛生行政上きわめて重要だ。大阪・関西万博での実践で有効性が実証された今、輸入感染症・薬剤耐性菌対策への応用も見据えた、全国的な社会実装の加速が急務となっている。

エピジェネティック修飾はDNAの塩基配列に影響を与えずにメチル化などで遺伝子の働きを調節することから、新たな個体が生まれるときにリセットされ、次世代に受け継がれないとされてきた。しかし受精後、子の体細胞で再びメチル化が始まるという研究結果が得られた。つまり、DNAのメチル化そのものが直接受け継がれているのではなく、メチル化を再起動させるメカニズムが機能したのではないかという。親が獲得した性質が次の世代に伝わる可能性は否定できない。

エピジェネティクスは、DNAの塩基配列そのものを変えずに遺伝子の「読まれ方」を変化させるメカニズムだ。DNAをメチル化して遺伝子の「スイッチ」をオフにしたり、DNAが巻きつくヒストンの働きを調節してメチル化「スイッチ」の細かな制御を行うことで、膨大な遺伝子情報をいつ、どこで働かせるかを決定する。遺伝子情報は同じでも、環境や経験で働きが左右されるというのが核心であり、最先端分野をはじめ、がんや生活習慣病の研究などさまざまな分野で注目されている。

遺伝情報を保存・伝達する核酸はすべての細胞に存在する。核酸の遺伝子を対象とする核酸医薬の開発が進んでいる。核酸医薬はmRNAに結合することで病気の原因となるタンパク質をつくらせない。一方mRNA医薬は必要なタンパク質をつくらせることで効果を発揮する。どちらも狙う遺伝子の情報を制御することで、より安全な効果が得られるとされ、COVID-19のmRNAワクチン普及もあり注目される。mRNAの免疫反応への対処が今後の課題なのだという。

ミトコンドリアの機能が老化で低下すると、脳卒中や神経変性疾患、心筋症、がんなどの病気を引き起こすことが知られている。このようなミトコンドリアと老化の関連は、健康寿命に関わる重要な研究テーマとなっている。老化の影響は多岐にわたり、古くなった細胞小器官やタンパク質を分解するオートファジーへの関わりも、その一つだ。オートファジーの機能低下は、古いミトコンドリアの蓄積を招き、細胞はダメージを受ける。機能低下を遅らせる物質の存在が注目されている。

感覚過敏に悩んでいる人は意外に多く、人口の約20％はなんらかの感覚に関して特有の高い感受性を持っているという報告もある。視覚・聴覚・触覚・嗅覚・味覚の五感と、前庭覚・固有受容覚が、受け取る刺激を強く感じることで不快感や苦痛を覚え、ひどいときはパニックに陥ることも。原因は解明されていないが、遺伝的メカニズムと神経生理学的要因がバックグラウンドにあると考えられている。刺激に対して敏感であることは生存に必要な特性ともいえ、適切な対処が必要だ。

30代前半から現在に至るまで日本経済（日経）新聞を購読している。経済学はもちろんど素人であり、同紙の「私の履歴書」や「やさしい経済学」を一般常識として読ませていただく程度である。

腸内細菌が生命活動と密接に関連することは周知の事実となり、1000種類に及ぶ腸内細菌で構成される生態系（腸内細菌叢）が健康に影響を与えることが明らかにされつつある。運動習慣がない人よりも、アスリートはもとより運動習慣がある人の腸内細菌の多様性が高いことが分かっており、運動と腸内細菌叢の関係性が指摘される。確かなメカニズムは解明されていないが、将来的には、腸内細菌叢の調整や改善がパフォーマンス向上や健康維持に貢献するのではないかと期待される。

脳と腸が影響し合う、いわゆる脳腸相関における腸内細菌が果たす役割は多様だ。中でも過剰なストレス応答の抑制は、「良い睡眠」を得るための重要な要素となる。腸内細菌の環境が良好な状態で保たれることで自律神経である交感神経と副交感神経のバランスが整い、リラックスする。寝つきが良く、深く眠れ、目覚めもすっきり——と、質の良い睡眠を獲得することができ、疲労回復にもつながる。今後の研究により、詳細なメカニズムが解明されるに違いない。

海水温が上昇している。特に日本近海の上昇率はこの100年間で＋1.28℃と、世界平均の＋0.61℃の約2倍。この間、さまざまな海洋生物の生息域は変化し、従来の生態系のバランスは崩れつつある。気候変動が一因とされるが、現段階でははっきりと分かっていない。ただ、「環境DNA」の微量分析により、生物を捕獲せずに今の生態系を正確に把握できるようになった。日本近海にどんな生物が生息しているかを知ることで、より効率の良い沿岸漁業が可能になる。